« Que la fête commence ! »

Anakin Skywalker, la Revanche des Sith

Une histoire qui commence en 1982 avec une première tentative de placer le joueur aux commandes d’un vaisseau sur Atari 2600. Sobrement intitulé Star Wars : The Empire Strikes Back et développé par Parker, ce clone de Defender reproduisait maladroitement la bataille de Hoth : à bord d’un Snowspeeder, le but était de repousser l’Empire en détruisant les vagues de TBTT se dirigeant inlassablement vers la base Rebelle. Malheureusement, le gameplay n’étant pas très excitant et les graphismes assez sommaires, on repassera pour l’immersion. Cette première adaptation de l’Empire contre-attaque est assez représentative du marché du jeu vidéo pré-Nintendo ayant mené au fameux krach de 1983, en reprenant un concept existant auquel aura été collée une licence sans vraiment chercher à l’exploiter, et si les quadripodes Impériaux sont encore reconnaissables, on ne peut pas en dire autant de notre vaisseau. Le jeu sortira également sur l’Intellivision de Mattel.

C’est un an plus tard qu’Atari frappera un grand coup en arcade avec Star Wars : The Arcade Game. Cette borne invite les joueurs à prendre les commandes d’un X Wing en tant que Luke Skywalker pour revivre la fameuse bataille de Yavin, de l’approche de l’Étoile de la Mort à la poursuite dans la tranchée. Le jeu adopte des graphismes vectoriels qui – bien qu’épurés – contribuent grandement à l’immersion de l’expérience en apportant un jeu de perspective à cent lieues de la représentation simpliste de The Empire Strikes Back. Il faut dire qu’au début des années 80 le jeu vidéo n’en était encore qu’à ses balbutiements dans le salon des joueurs, tandis que le marché florissant de l’arcade était réputé pour avoir plusieurs longueurs d’avance sur le plan technique. De plus, et bien qu’il s’agisse vraisemblablement d’une coïncidence, la représentation du jeu en vectoriel n’est pas sans rappeler les ordinateurs de bord utilisés dans les films. Si le jeu date de 1983 et fêtera donc bientôt ses 40 ans, il reste toujours très impressionnant et agréable à jouer aujourd’hui. Bien qu’il ne s’agisse « que » d’un rail shooter où notre chasseur est posé sur rails et avance inexorablement jusqu’à son but, l’adoption d’une caméra à l’intérieur du vaisseau, les grands mouvements de caméra venant dynamiser les esquives ou encore les voix digitalisées reprenant les répliques du film et les reprises des thèmes de John Williams sous forme de jingle ponctuant chaque changement de scène sont autant d’éléments qui contribuent encore aujourd’hui au fun immédiat qui se dégage du jeu.

Arcade oblige, la difficulté est bien entendu très élevée, et la partie ne s’arrête pas une fois l’Étoile de la Mort abattue : sitôt le coup au but tiré, on est reparti pour un nouveau run plus compliqué que le précédent, jusqu’à ce que mort du joueur s’ensuive. Afin de renforcer l’immersion, la borne Star Wars de 1983 adoptera un « Yoke » comme panel de commandes et se verra même déclinée en version deluxe permettant aux joueurs de s’asseoir à l’intérieur d’une réplique de cockpit. Le jeu a également été adapté sur les consoles Atari 2600 et 5200 ainsi que sur ColecoVision, des portages qui perdent un peu de l’aura de la borne au passage.

1983 est aussi l’année de la sortie au cinéma du Retour du Jedi, et sortir un jeu basé sur Un Nouvel Espoir la même année peut sembler anachronique. Aussi, Atari ne perdra pas de temps et sortira en 1984 en salle d’arcade une adaptation du dernier film : Return of the Jedi. Ce nouveau jeu adopte lui une toute autre approche et abandonne la vue cockpit pour une caméra vue de dessus. Au diable les graphismes vectoriels du coup, qui n’auraient tout simplement aucun sens avec une telle perspective : le jeu est beaucoup plus coloré et adopte une représentation en 3D isométrique qui ne manque pas de charme. Le jeu retranscrit bien entendu la bataille d’Endor du Retour du Jedi, en nous la faisant vivre à la fois depuis la surface de la lune forestière et depuis les entrailles métalliques de la seconde Étoile de la Mort. Concrètement, le jeu est un shoot’em up assez classique où il faudra tout simplement éliminer les vagues Impériales en rejoignant la fin de chaque niveau aux commandes d’un Speederbike, d’un TRTT et du Faucon Millenium, et il reste à ce jour le seul et unique shmup Star Wars : étonnant quand on y pense !

Après avoir adapté en salles d’arcade les épisodes 4 et 6 de la saga cinématographique, quoi de plus logique quand Atari rempile en 1985 que de s’attaquer au film restant ? The Empire Strikes Back : The Arcade Game ne sortira pas en tant que tel mais comme kit de conversion pour les bornes Star Wars de 1983. Il en reprend effectivement la formule et l’adapte cette fois-ci au début de l’Empire contre-attaque en nous proposant de revivre la bataille de Hoth à bord d’un Snowspeeder, ainsi que la fuite de Han et Leia en pilotant le Faucon Millenium au milieu d’un champ d’astéroïdes, poursuivi par l’Empire. Forte de l’expérience immersive du titre précédent, la version arcade de The Empire Strikes Back relègue définitivement le jeu Atari 2600 aux oubliettes et cherche à être aussi fidèle que possible au film en dépit de ses limitations techniques, comme en témoigne l’utilisation – certes sommaire – du câble de remorquage de notre vaisseau pour éliminer les TBTT. Le but absolu reste bien entendu le scoring, arcade oblige, et le jeu offre une mécanique d’objectifs bonus à accomplir à chaque scène afin de collecter les lettres formant le mot JEDI pour obtenir un boost conséquent de points : de quoi frimer devant les potes en inscrivant son nom dans le tableau high score !

Alors que l’arcade est la reine des années 80, on ne peut pas dire que le marché du jeu vidéo à domicile soit au beau fixe, comme en témoignent l’année 1983 et le tristement célèbre krach boursier du jeu vidéo. Le média va progressivement se faire discret, et il en ira de même pour les adaptations de la saga de Georges Lucas. En plus des portages de Star Wars : The Arcade Game, les consoles de salon accueilleront également Empire Strikes Back et Return of the Jedi sur Atari ST. Ironiquement, un jeu inédit – et médiocre – adaptant le Retour du Jedi sortira également sur Atari 2600 et 5200 en cette sinistre année 1983 : Death Star Battle. Développé, comme le Empire Strikes Back de 1982, par Parker, il s’avère finalement aussi anecdotique que ce dernier, en adaptant à sa sauce Asteroids aux commandes du Faucon Millenium. Comme pour le clone de Defender adaptant la bataille de Hoth, on repassera aussi bien pour l’immersion que pour le fun…

• Introduction : de Star Wars à Squadrons
• Deuxième partie : le début des années 90
• Troisième partie : les années Nintendo
• Quatrième partie : l’ère de la prélogie
• Cinquième partie : l’avènement de Battlefront
• Sixième partie : les années Disney
• Conclusion : l’avenir