Dans les années 20, un train transporte quatre voyageurs affublés d’un masque. Ils ont répondu à une mystérieuse invitation à un bal masqué et se retrouvent dans le même wagon, avec chacun une histoire poignante à raconter…

If on a winter’s night, four travelers est un jeu gratuit. Pas un free to play rempli de subterfuges pour encaisser de l’argent, non un vrai jeu gratuit. Il est disponible sur Itch.io pour Windows et Linux et son titre inspiré de l’ouvrage d’Italo Calvino (Si par une nuit d’hiver un voyageur) est plus long que la liste de ses auteurs. Laura Hunt s’est chargée du développement, du scénario, de la musique et du sound design, tandis que Thomas Möhring s’est occupé du dessin, de l’animation et des cinématiques. Deux réserves de talent qui se complètent à merveille.

If on… est un point&click qui mise autant sur l’histoire que sur la résolution d’énigmes à la portée de tous. Un niveau d’anglais moyen est nécessaire pour comprendre toutes les nuances narratives et le mécanisme des énigmes, mais comme le jeu est gratuit, vous ne risquez rien à vous lancer dans l’aventure de toute façon. Une aventure qui réunit les histoires des quatre personnages à parties plus ou moins égales, chacun d’eux ayant son heure de gloire, ou plutôt sa grosse demi-heure puisqu’il faut compter sur 2 à 3 heures de jeu au total.

Tout commence dans un wagon de train où, l’un après l’autre, les personnages viennent se présenter. Un petit bonjour et toujours plus ou moins la même question : comment suis-je arrivé ici ? On leur demande alors quels sont leurs derniers souvenirs et c’est leur partie d’aventure qui commence. Le joueur les incarne chacun leur tour dans ces moments décisifs qui ont précédé leur embarquement dans le train. Rien ne relie ces personnages de conditions différentes qui vivent dans des univers très éloignés. Une seule chose les rassemble en réalité : l’émotion forte.

Laura Hunt est une grande scénariste, vous en serez convaincu après avoir joué à If on… Ses quatre mini-histoires ont une puissance que certaines séries télévisées n’atteignent pas en trois saisons. En quelques lignes de dialogue, on a compris l’état d’esprit des protagonistes mais on n’imagine pas la suite (et mieux vaut éviter la présentation sur Itch.io). Laura Hunt a besoin de trois fois rien pour vous mettre dans la peau de ses héros qui, comme vous, ne savent pas ce qui les attend. C’est brillant, c’est vivant, c’est poignant ! Ces petits êtres de pixels sont faits de la même chair que la nôtre, ni plus ni moins héroïques que nous mais tout aussi humains que nous.

On parle d’un jeu gratuit publié sur Itch.io, d’une création qui sort des tripes de ses créateurs. Et si l’ambition (légitime) d’en faire un tremplin vers une carrière n’est pas exclue, If on… est surtout un cri du cœur. Pourquoi dire cela, parce qu’une création antérieure de Laura Hunt est très parlante. A room without you in it (distribué gratuitement sur Itch.io aussi) est une œuvre personnelle par excellence qui développe les mêmes thèmes que If on… : le manque de confiance en soi, le rejet, l’homosexualité et surtout la dépression. L’histoire la plus longue parmi les quatre personnages évoque, avec subtilité, la dépression et l’alternance entre les moments hauts et bas. Si cette fragilité vous est familière, vous serez très touché par ce que le jeu vous raconte.

Créer un bon jeu vidéo, ça requiert beaucoup de talents au pluriel. Seule, Laura Hunt n’aurait jamais réalisé un jeu comme If on a winter’s night, four travelers. À ses côtés, Thomas Möhring a créé le pixel art juste, celui qui convenait parfaitement au récit. Ces deux-là se sont trouvés, c’est certain. If on… ne fait jamais dans l’esbroufe, mais tous les plans du jeu sont agréables et évocateurs. Quant à la mise en scène, elle commence dans la sobriété pour mieux appuyer les séquences déchirantes par la suite, avec des éclairages et des effets spéciaux qui peuvent vous couper le souffle un moment. Les morceaux de musique classique en fond sonore et les bruitages ressortent aussi aux instants opportuns et toujours dans le bon ton. Bref, tout cet enrobage luxueux rend le jeu « vendable ». Je ne résiste d’ailleurs pas à vous citer ce tweet qui donne tellement envie de mieux connaître Laura Hunt et Thomas Möhring.

The amount of people demanding we provide some payment method for #ioawn4t is starting to feel like harassment at this point.

If you want to give money then wait for the DLC, but the game is free and that’s not going to change, so please RESPECT our decision AND my boundaries!

— Dead Idle Games (@deadidlegames) March 16, 2021

If on a winter’s night four travelers est un joyau comme on en trouve parfois sur Itch.io. Gratuit au point de rendre certains joueurs mal à l’aise, le jeu reflète l’intimité de se créatrice principale avec un supplément d’émotion authentique. Il rassemble quatre mini-histoires prenantes et vous les sert dans un superbe écrin de pixel art. On a déjà hâte de voir la suite des aventures de ce duo créatif.

Jouer à IF ON A WINTER’S NIGHT FOUR TRAVELERS