Skater XL

Skater XL

Comme, j’en suis certain, pas mal d’entre vous, j’ai découvert le skateboard en tant que sport extrême avec la série des Tony Hawk, en adorant tellement l’univers et les sensations dégagées en jeu que j’ai acheté une planche dans la foulée de la sortie de THPS2 et ainsi squatté le skatepark de ma ville pendant de longues années. Ce n’est un secret pour personne, la série Tony Hawk a très rapidement abandonné les niveaux « réalistes » de ses débuts pour assumer pleinement son côté arcade décomplexée où chaque aire de jeu devient un véritable parc d’attraction vous invitant à défier les lois de la gravité à grands coups de combos faramineux, le skate n’étant désormais plus qu’un prétexte aux « Jackasseries » les plus folles. Vu la satisfaction euphorique que le moindre kickflip proprement plaqué peut apporter sur un skate, je me suis rapidement désintéressé de la série d’Activision et des jeux de skate… jusqu’à la sortie en 2007 de Skate !

Même si j’avais entretemps raccroché ma planche, je me suis jeté sur le titre d’Electronic Arts dès sa sortie et ai été immédiatement conquis par son gameplay original lorgnant bien plus vers la simulation que ces dizaines de jeux de skate cherchant à capitaliser sur le succès de ce bon vieux Tony. Si le stick de gauche servait toujours bien à diriger notre personnage, la réalisation des figures demandait d’exécuter sur le stick de droite des manips visant à reproduire les mouvements des pieds d’un skater durant le trick en question. En capitalisant ainsi sur un réalisme accru via une physique bien moins lunaire que celle à laquelle nous avait habitués Tony Hawk, la trilogie Skate parvenait à capturer cette intense satisfaction d’avoir enfin placé ce 360 flip au-dessus d’une volée d’escaliers après plusieurs tentatives infructueuses pour un résultat presque aussi grisant que sur une vraie planche.

Skater XL, le jeu qui nous intéresse aujourd’hui, pousse le concept encore plus loin que la trilogie Skate ! Les développeurs de chez Easy Day Studios nous proposent avec leur premier jeu un pas de plus vers la simulation : en s’inspirant du gameplay d’un Skate avec ses tricks réalisés en mimant les mouvements d’un skater sur les sticks analogiques, Skater XL va carrément dissocier les deux pieds de notre personnage en les attribuant au stick correspondant : en position de base – dite regular – le skater a le pied droit sur l’arrière de sa planche et le pied gauche plus au milieu. Pour faire un ollie (sauter avec sa planche, pour les néophytes), il suffira donc « comme en vrai » de donner un coup sec vers l’arrière de sa planche avec le pied correspondant, en inclinant le stick droit vers l’arrière pour taper du pied et ainsi faire monter la planche. Pour faire un kickflip, il faudra vraiment mimer la réalisation du trick sur un vrai skate, en tapant du pied droit tout en donnant un coup de pied vers l’extérieur de la planche avec le stick/pied gauche.

S’il est éventuellement possible de se diriger dans les différentes zones de jeu en utilisant le stick analogique, Skater XL est pensé pour tourner avec les gâchettes de la manette et je vous encourage d’ailleurs à vous y habituer assez rapidement : certes, ça peut paraître plus intuitif, mais se déplacer au stick tout en préparant un trick peut très vite transformer n’importe quel ollie en flip accidentel et gare à la gamelle ! Les gâchettes permettent aussi, une fois en l’air, de tourner sur soi-même pour réaliser les traditionnels 180, 360 et autres joyeusetés. Ces mêmes rotations vous aideront aussi tout simplement à ajuster votre trajectoire, que ce soit pour mieux se réceptionner en fonction du terrain ou pour aborder un rail et slider ou grinder dessus (l’action de glisser avec sa planche ou ses axes sur une bordure ou une barre).

On aime le skate chez Easy Days Studios, et on ne ressent que trop bien qu’avant d’être développeurs, les membres du studio sont surtout des skaters : c’est tout bonnement impossible de retranscrire à ce point l’exécution des figures, la sensation dégagée par un slide une fois la planche parfaitement positionnée, la satisfaction d’avoir passé un gap avec style sans être soi-même un fidèle des skate parcs. Malheureusement, je pense du coup que le gameplay du jeu ne peut être pleinement apprécié par un néophyte et que seul un joueur skater pourra déceler tout le génie de ce gameplay particulier. Je suis conscient que je vais perdre quelques lecteurs au passage, mais la précision me semblait intéressante et importante : toujours en partant sur la base d’un skater roulant en regular, s’il se retrouve à rouler en switch, le stick attribué au pied droit déclenchera les fakie ollie. Les développeurs auraient pu pousser le délire encore plus loin en demandant du coup d’inverser la manip (nollie au lieu de ollie) pour coller à la position du skater sur sa planche mais l’attention portée à ce simple détail retranscrit parfaitement l’idée derrière ce système de « pieds analogiques ».

Skater XL réalise donc un sans-faute sur son gameplay et tient sa promesse de simulation de skate, mais qu’a-t-il donc à proposer niveau contenu ? Et bien, c’est là que le bât blesse malheureusement. Le jeu ne propose que huit niveaux : cinq créés par les développeurs et trois créés par la communauté, le jeu sortant effectivement d’une longue période de beta. Ils sont malheureusement de taille et d’intérêt divers : si on aura vite fait le tour des niveaux les moins inspirés, on ressentira du coup fatalement plus vite de la lassitude à parcourir les niveaux restants. Se voulant fidèles à l’approche simulation réaliste du jeu, les différents spots proposés ressemblent beaucoup plus à ce qu’on peut voir dans des vidéos de skate qu’aux parcs d’attractions rocambolesques des derniers Tony Hawk. Il faudra donc parfois remonter une rue entière « sans intérêt » entre deux spots qui pourra parfois donner une impression de level design vide. Arrive donc un outil qui casse un peu l’immersion – mais on lui pardonne directement tant il est pratique : le point d’apparition à poser librement sur la map. D’une simple pression sur une touche, la caméra s’éloigne de la zone de jeu et un icone GPS blanc apparaît à l’écran, que vous pourrez arrêter n’importe où sur la map pour y apparaître instantanément, tout en y créant un point de réapparition. Petit détail qui peut être diablement frustrant quand on découvre le jeu mais auquel j’ai pour ma part eu vite fait de m’habituer : notre personnage est automatiquement renvoyé au dernier point de réapparition à chaque gamelle plutôt que de se relever là où il est tombé.

En plus d’être entièrement explorables librement, les huit niveaux proposent chacun des Challenge à accomplir. Il s’agit tout simplement – et malgré l’existence d’un rapide tutoriel la première fois que vous lancerez le jeu – du véritable tuto du jeu. Ces challenges vous permettront de découvrir les points d’intérêt des niveaux et de parfaire vos tricks en assimilant progressivement toutes les petites subtilités du gameplay et comment elles sont reconnues par le jeu. Car les tricks sont réalisés entièrement avec le moteur du jeu en réaction à la façon dont vous avez exécuté la manip’ requise : quand vous faites un kickflip, ce n’est pas une séquence enregistrée de rotation de planche qui se lance, mais la réaction de la planche à votre coup de pied retranscrite avec le moteur physique du jeu. Chaque figure réalisée dans Skater XL est « unique », ces challenges vous permettront donc d’appréhender les moindres détails des possibilités et sont toujours très gratifiants à réussir. De quoi regretter d’autant plus qu’il n’y ait pas plus de niveaux (ou qu’ils ne soient pas plus inspirés) ; espérons que leur nombre s’étoffera dans un avenir proche mais j’ai bon espoir quant à l’intégration de nouvelles zones skatables, compte tenu de la présence de trois maps de la communauté au lancement du jeu.

La direction artistique du jeu est assez simple et réaliste, avec des couleurs saturées donnant un côté légèrement flashy. Les animations de la planche sont très convaincantes, celles de notre personnage un peu moins, mais l’aspect technique résolument « indé » n’entache jamais le plaisir de l’expérience en jeu une fois sur le terrain. Je mettrais par contre un bémol sur la bande originale du jeu, qui se veut pourtant dans le ton de ce qu’on peut retrouver pour rythmer des vidéos de skate récentes. Je n’ai rien contre de la musique plus chill, au contraire ça se marie assez bien avec le fait de rouler à son rythme, trouver ses spots et perfectionner ses lignes de tricks – pour pourquoi pas les enregistrer avec l’éditeur de séquences intégré au jeu – mais le choix des morceaux composant l’univers musical de Skater XL a tendance à tourner assez rapidement en rond avec une petite poignée d’artistes seulement, aux sonorités très (voire trop) similaires.

Note

14/20

Skater XL est à ce jour le jeu de skate le plus à même de reproduire les sensations ressenties sur une planche. Son gameplay original risquera certes de laisser les néophytes sur le carreau, mais il parvient à capturer la courbe de progression et toute l'euphorie dégagée par la pratique du skate. Dommage qu'il ne propose pas un peu plus de contenu pour pouvoir en profiter pleinement.

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