Shadow of the Ninja est un jeu d’action sur NES qui, comme son nom le laissait présager, a vécu dans l’ombre d’un autre jeu de ninja : Ninja Gaiden. Celui qui s’appelle d’ailleurs Blue Shadow en Europe a pourtant réussi à conquérir le cœur des amateurs de challenge relevé. Et même si je vous avoue que j’ignorais l’existence de ce titre, sa relative popularité lui donne droit à un remake aujourd’hui.

Shadow of the Ninja est l’un des premiers jeux du studio japonais Natsume. Il précède ainsi des succès tels que Wild Guns, The Ninja Warriors et Pocky & Rocky, qui ont d’ailleurs chacun déjà fait l’objet d’un remake (Pocky & Rocky « Reshrined » m’avait beaucoup plu). Concrètement, la formule ressemble à celle de Ninja Gaiden, c’est-à-dire de l’action-plateformes. Ceci dit, le rythme est plus posé que dans le classique de Tecmo, puisqu’il s’agit plutôt d’adopter une approche méthodique adaptée au type d’ennemi. On sent donc une pincée de Castlevania dans la recette, ainsi qu’un parfum de Ninja Spirit qui émane de la capacité d’allonger la portée de notre katana.

Enfin, Shadow of the Ninja se distingue par son mode deux joueurs en simultané. Deux personnages sont ainsi à disposition, Hayate et Kaede, un homme et une femme. Leur mission consiste à sauver New York, qui a été prise d’assaut par le maléfique empereur Garuda en 2029. Autant vous dire que ce ne sera pas de la tarte, les développeurs ont eu la main lourde sur la difficulté. N’ayez donc aucune honte d’utiliser des save states si vous y jouez dans le catalogue NES de l’abonnement Switch Online.

Une fois de plus chez Natsume, c’est l’équipe Tengo Project qui se charge du remake de Shadow of the Ninja « Reborn ». Au passage, le jeu déjà élégant sur NES gagne une allure de titre 16 bits. Ses musiques ont aussi été réarrangées par le compositeur original. Tout cela sent le travail bien fait. Les développeurs ont également eu la générosité d’ajouter un sixième niveau inédit, les cinq premiers reprenant l’architecture des niveaux sur NES.

Désormais, les deux ninjas ne se dirigent plus de manière identique : Hayate saute plus haut et Kayate est plus rapide. Mais le plus important est sans doute l’ajout de boutons d’action pour faire une ruée, lancer une attaque à longue portée et sélectionner des objets secondaires. Ces derniers se ramassent sur le chemin et servent à manier une arme temporaire, à se soigner ou à se redonner de la vigueur pour étendre la portée du katana.  (une nécessité absolue !). Malheureusement, dans le feu de l’action, il est très fastidieux de sélectionner un objet à équiper. De même, la mécanique imprécise des sauts est particulièrement rageante quand elle aboutit à des plongées involontaires dans le vide. En résumé, à moins de maîtriser son personnage à la perfection, on peut regretter cette complexité et cette imprécision par rapport au jeu sur NES.

Le pire dans cette histoire est que « Reborn » réussit l’exploit d’être plus difficile que l’original. L’action est devenue plus intense, un peu trop sans doute pour des personnages qui ont gardé une certaine rigidité. Les stages sont découpés en trois ou quatre séquences qui sont chacune un défi à part entière. Réussir une de ces séquences octroie le soulagement de ne plus jamais devoir y revenir, plutôt qu’un sentiment d’accomplissement. Les continues infinis n’y changent pas grand-chose, cette progression particulièrement hachée est agaçante et frustrante. Et à partir de la deuxième moitié du jeu, c’est un véritable enfer ! Si vous recherchez du challenge, vous avez sonné à la bonne porte, tout en sachant qu’il existe encore un mode difficile… Bon, il reste toujours le mode deux joueurs pour souffrir un peu moins en équipe.

Je sais qu’il existe encore un marché pour ce genre de défi, la sortie d’une suite à Volgarr the Viking en est la preuve. Il me semble malgré tout que Volgarr cache moins sa nature vicieuse, alors que Shadow of the Ninja Reborn pourrait induire quelques acheteurs en erreur. En l’état, sans un mode facile qui serait bienvenu, ce remake s’adresse à un public très restreint. Ou alors je suis beaucoup plus rouillé que je le pense… Faites-vous peut-être votre propre idée, pour 20 euros en dématérialisé ou 30 euros en boîte sur Switch et PS5.